O setor de xisto dos EUA entre o martelo do aumento dos custos e a bigorna da desaceleração da produtividade

Embora tenham sido responsáveis pela maior parte do crescimento da oferta mundial na última década, os produtores de petróleo de xisto dos EUA continuam sujeitos à influência da OPEP+, e da Arábia Saudita em particular. A decisão da aliança de reverter rapidamente os cortes de produção anteriores injetou mais de 2 milhões de barris adicionais por dia no mercado em um curto espaço de tempo, causando um grande acúmulo nos estoques globais e levando os preços do petróleo a despencar. O cenário é familiar e repetitivo: um grande excedente de oferta que leva um ano ou mais para ser liquidado e, assim que os traders se convencem de que podem obter qualquer barril extra a qualquer momento, os preços despencam.

Como sempre, o que cai eventualmente sobe novamente. Os produtores reduziram a atividade, tanto onshore quanto offshore, para preservar capital em preparação para a próxima recuperação. Mas os preços das commodities não são o único fator por trás da desaceleração na exploração e produção; os custos de fornecimento e a produtividade também influenciam as decisões das empresas sobre a alocação de capital para novas perfurações. Se a história serve de guia, o setor está agora no fundo do poço em termos de preços do petróleo sob essas perspectivas. Isso não significa que os preços não possam cair ainda mais — eles podem —, mas os fundamentos que determinam se a produção cresce ou se contrai, ou seja, os custos de fornecimento e a produtividade dos poços, estão se inclinando para preços mais altos no futuro próximo.

À medida que entramos no último terço de 2025, diversos fatores estão moldando a produção de xisto. A produção dos EUA se estabilizou claramente e pode ter começado a declinar, de acordo com dados da Administração de Informação de Energia (EIA). Em 8 de agosto, a produção total dos EUA era de 13,327 milhões de barris por dia, cerca de 2% abaixo do pico de 13,604 milhões de barris por dia registrado em 13 de dezembro de 2024. Desse total, mais de 9,6 milhões de barris por dia vieram dos cinco maiores estados produtores — Texas, Novo México, Dakota do Norte, Oklahoma e Utah — onde o xisto representa a maior parte.

O que não se pode negar é que o crescimento diário constante da produção dos EUA parou. Quanto ao motivo, o debate continua. As possíveis razões incluem: preços mais baixos devido ao excesso de oferta, redução da atividade de perfuração, esgotamento de jazidas de nível I, os efeitos de fusões e aquisições no setor de exploração e produção, ou mesmo o impacto de tarifas. Cada um desses fatores pode estar contribuindo para a volatilidade do preço do petróleo bruto.

O ponto-chave, e a tese central deste artigo, é que os custos estão aumentando para o maior contribuinte para a produção de petróleo dos EUA — o xisto — enquanto a produtividade dos poços está diminuindo. Rob Conners, do The Crude Chronicles, publicou uma pesquisa que aponta para um ponto de inflexão em ambos os fatores que ainda não foi refletido nas previsões de preços do petróleo. Ele disse:

Em 2024, a produtividade dos poços (medida como produção por poço) entre os maiores produtores não pertencentes à OPEP cresceu apenas 3% — uma das taxas de crescimento anual mais baixas dos últimos 14 anos, apesar dos níveis recordes de produção. A história mostra que, quando o crescimento da produtividade dos poços desacelera, os produtores não pertencentes à OPEP são forçados a recorrer a campos de custo mais elevado para manter a produção, o que eleva os custos de fornecimento e pressiona os preços para cima, principalmente se a demanda permanecer estável ou crescer.

Em outras palavras, o aumento do custo de desenvolvimento dessas reservas exige preços mais altos para sustentar a atividade; caso contrário, a produção não se materializará.

A tecnologia contribuiu para um modesto aumento de produtividade nos últimos quatro anos, à medida que as empresas repensaram radicalmente as técnicas de perfuração e fraturamento horizontal. Poços laterais agora excedem rotineiramente 3.000 metros nas principais áreas de produção, com poços de 3.600 metros se tornando mais comuns devido à onda de fusões. A perfuração de poços de 4.500 metros também se tornou comum.

Clay Gaspar, CEO da Devon Energy, disse aos investidores em uma conferência:

Quantos dólares estamos gastando para perfurar o mesmo número de poços ou, talvez mais importante, para a mesma extensão lateral? Com poços mais longos e mais inovação, estamos alcançando maior eficiência de capital. Se conseguirmos extrair a produção de um poço lateral de 6,4 km de uma só vez, já é uma grande vitória.

Outras inovações incluem adicionar mais estágios de fraturamento para injetar maiores volumes de areia no reservatório, usar inteligência artificial para otimizar o bombeamento e colocar mais areia em formações rochosas mais profundas para desbloquear zonas mais amplas e converter rochas de menor qualidade em maior produtividade.

Mas as opiniões divergem sobre se a tecnologia pode sustentar os níveis atuais de produção. O CEO da Chevron, Mike Wirth, insistiu que a Bacia Permiana pode manter a produção em larga escala pelos próximos anos, enquanto Travis Stice, ex-CEO da Diamondback Energy, mostrou-se menos otimista, afirmando em uma teleconferência com investidores: "A produção atingiu o pico e começará a declinar neste trimestre".

Qualquer que seja a visão que se mostre correta, a realidade é que a produção dos EUA já caiu em centenas de milhares de barris por dia neste ano.

Para este autor, a lacuna entre os projetos atualmente planejados e o que é necessário para evitar a "pobreza energética" no futuro próximo significa que o setor de xisto ainda tem uma perspectiva promissora. Apesar do cenário nebuloso atual causado pelo excesso de oferta, esta fase é temporária — dias melhores virão para as empresas de energia.