Terras raras: a carta na manga da China contra Washington após a cúpula Trump-Xi

Duas semanas atrás, o presidente dos EUA, Donald Trump, visitou Pequim, capital da China, para uma cúpula de alto nível com o presidente chinês, Xi Jinping, com o objetivo de amenizar as tensões comerciais entre os dois países, garantir novos acordos comerciais e usar a influência diplomática chinesa para ajudar a administrar o conflito com o Irã.

Trump estava acompanhado por uma delegação de altos executivos americanos, numa tentativa de pressionar a China a abrir seus mercados para empresas de tecnologia americanas, e conseguiu garantir vários acordos multimilionários.

A cúpula resultou em uma flexibilização tática limitada e uma melhora relativa nas relações diplomáticas entre as duas potências rivais, com a Casa Branca declarando que Xi Jinping ainda se opõe à militarização do Estreito de Ormuz.

No entanto, a visita de Trump foi um claro fracasso, já que as negociações em Pequim não produziram um acordo formal ou uma trégua comercial de longo prazo no que diz respeito à flexibilização das restrições da China às exportações de terras raras.

Segundo um artigo de opinião publicado esta semana pelo jornal militar americano Stars and Stripes, a China "pode paralisar a frota de drones dos EUA com um único telefonema".

Em novembro passado, Pequim confirmou que as amplas restrições que havia imposto anteriormente às exportações de terras raras permanecem em vigor, incluindo uma proibição completa das tecnologias de extração e separação de terras raras, além de restrições quantitativas a certos minerais críticos, como tungstênio, bismuto e antimônio, bem como elementos de terras raras médios e pesados.

Em outubro de 2025, a China suspendeu temporariamente uma segunda onda de restrições que exigiam licenças de exportação para entidades e produtos estrangeiros contendo pequenas quantidades de materiais de terras raras chineses, mas apenas por um ano.

Uma análise da BMI Research, uma unidade do Fitch Group, mostrou que a equipe de Xi Jinping apenas prometeu abordar as preocupações dos EUA com a escassez de suprimentos, sem oferecer extensões estruturais ou ajustes políticos concretos durante a última reunião.

As exportações de terras raras pesadas permanecem restritas.

Apesar do período temporário de flexibilização, as exportações chinesas de terras raras pesadas críticas permanecem acentuadamente mais baixas, com as exportações de disprósio atualmente em apenas 41% dos níveis pré-restrição, enquanto as exportações de térbio estão em 49% e as de ítrio em 42%.

Os preços do ítrio aumentaram cerca de quinze vezes devido à grave escassez causada pelas restrições chinesas, provocando perturbações generalizadas nas indústrias aeroespacial e de semicondutores dos EUA, onde o mineral é utilizado como uma camada crítica de proteção térmica e isolamento.

A China fornece cerca de 70% das necessidades de ítrio dos EUA, além de 100% de suas necessidades de térbio, hólmio e lutécio.

Washington corre para construir alternativas nacionais

A influência quase monopolista da China sobre o setor de terras raras levou os Estados Unidos e seus aliados ocidentais a buscarem urgentemente fontes alternativas.

Em julho passado, o Departamento de Defesa dos EUA concordou em comprar US$ 400 milhões em ações preferenciais da MP Materials, tornando o Pentágono o maior acionista da empresa, com uma participação de cerca de 15%.

O acordo inclui um contrato de compra de dez anos com preços mínimos garantidos, assegurando que a produção da empresa seja direcionada para clientes comerciais e da área de defesa nos Estados Unidos, a fim de fortalecer a independência das cadeias de suprimentos nacionais.

A empresa está utilizando esse financiamento, juntamente com US$ 1 bilhão em financiamento de dívida comercial fornecido pelo JPMorgan Chase e Goldman Sachs, para construir um enorme complexo de fabricação de ímãs de terras raras no Texas.

Durante o mesmo período, a USA Rare Earth assinou uma carta de intenções não vinculativa com o Departamento de Comércio dos EUA para obter US$ 1,6 bilhão em financiamento governamental no âmbito do programa CHIPS and Science Act.

O pacote de financiamento inclui um empréstimo garantido no valor de US$ 1,3 bilhão, além de US$ 277 milhões em financiamento federal, em troca de o governo dos EUA receber uma participação acionária de 10%, juntamente com opções adicionais para a compra de ações futuras.

O investimento visa acelerar as operações de mineração, processamento e refino de elementos de terras raras pesadas no projeto Round Top, no Texas, com previsão de início da produção comercial em 2028.

A ReElement Technologies também busca fortalecer sua posição na emergente cadeia de suprimentos de terras raras do Ocidente por meio de acordos relacionados ao processamento de minerais pesados e à produção de ligas na América do Norte.

A empresa firmou contratos de fornecimento de longo prazo com o Conselho de Pesquisa de Saskatchewan, no Canadá, para o fornecimento de neodímio-praseodímio, disprósio e térbio, além de desenvolver instalações de produção de metais e ligas para aplicações de defesa em Ohio.

A empresa também assinou acordos para obter matérias-primas de projetos na Groenlândia e no estado americano de Montana, como parte de uma estratégia integrada voltada para os mercados de defesa e industrial dos EUA.

Europa toma medidas para reduzir a dependência da China.

Na Europa, a União Europeia procura superar o domínio chinês sobre as terras raras através da Lei das Matérias-Primas Críticas, que impõe limites à dependência de qualquer país individual nas cadeias de abastecimento.

A UE está investindo fortemente em operações de extração, processamento e reciclagem na Europa, além de lançar uma série de projetos estratégicos e firmar parcerias com nações aliadas ocidentais ricas em recursos.

A Comissão Europeia também está a implementar estratégias de defesa coordenadas através de iniciativas como o "Plano de Recursos da UE", apoiado por um financiamento de até 3 mil milhões de euros, destinado a coordenar a procura, a realizar testes de stress na cadeia de abastecimento e a efetuar compras conjuntas de minerais críticos entre os Estados-Membros.

A legislação europeia também exige que, até 2030, pelo menos 25% das matérias-primas estratégicas da UE provenham da reciclagem.

Ao mesmo tempo, empresas europeias dos setores automotivo e tecnológico estão desenvolvendo produtos que não dependem de materiais de terras raras, incluindo uma mudança para motores que não utilizam ímãs permanentes à base de neodímio, como motores de indução e motores de relutância síncrona, particularmente em veículos elétricos.