Por que o cobre escapou das tarifas dos EUA e o alumínio não?

A decisão dos Estados Unidos na semana passada de isentar o cobre refinado de tarifas de importação contrastou com sua decisão anterior de impor altas taxas sobre o alumínio, destacando o papel central dos custos de eletricidade e a dinâmica da pressão do lobby na formação da política dos EUA.

Washington surpreendeu o mercado de cobre ao impor impostos apenas sobre a importação de produtos semiacabados, como fios, tubos e chapas, deixando o metal refinado intocado. Desde o anúncio da última quarta-feira, os preços do cobre na Comex caíram mais de 20%.

Em contraste, o alumínio refinado enviado para os Estados Unidos desde junho enfrentou uma tarifa de 50%, já que os produtores nacionais enfrentam custos de eletricidade mais altos em comparação aos produtores de cobre.

As tarifas sobre a produção de metais fazem parte dos esforços mais amplos dos EUA para reativar a capacidade de fundição doméstica e reduzir a dependência de importações.

A Century Aluminum esteve entre as mais fervorosas defensoras dessas tarifas, argumentando que são essenciais para proteger o que resta da indústria de fundição de alumínio dos EUA. A empresa declarou em junho: "A Century Aluminum aplaude a firme defesa do presidente Trump da produção nacional de metais essenciais, aumentando as tarifas sobre o alumínio para 50%".

A isenção do cobre refinado, no entanto, reflete sua importância para a indústria dos EUA e a influência do setor de cobre, incluindo a Freeport-McMoRan, que alertou no início deste ano que uma guerra comercial global poderia prejudicar a produção de cobre dos EUA.

A empresa disse ao governo dos EUA em um memorando: “Uma guerra comercial global poderia levar a um crescimento econômico mais lento... um crescimento mais lento nos Estados Unidos ou globalmente impactaria negativamente os preços do cobre, o que poderia ameaçar a sustentabilidade da indústria nacional de cobre devido à sua alta estrutura de custos.”

No caso do alumínio, o principal argumento a favor das tarifas americanas está relacionado à participação da energia nos custos de fundição. A Macquarie estima que a energia representa cerca de 50% do custo de produção do alumínio primário, em comparação com 30% para o cobre.

O analista da Macquarie, Marcus Garvey, afirmou: “Não há justificativa econômica para a construção de qualquer nova capacidade de fundição de alumínio sem uma intervenção significativa. Mesmo com intervenção, ela pode não ser suficiente.”

Analistas observam que um dos maiores desafios para potenciais investidores na fundição de alumínio nos EUA é a dificuldade de garantir contratos de compra de energia de longo prazo a preços competitivos, especialmente devido aos custos de energia mais altos nos Estados Unidos em comparação a países produtores como Emirados Árabes Unidos, Bahrein e o maior produtor mundial, a China.

Os altos custos de eletricidade são a principal razão pela qual o número de fundições ativas nos Estados Unidos caiu para apenas quatro hoje, em comparação com 23 em 1995.

De acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA (USGS), a produção primária de alumínio dos EUA totalizou 3,35 milhões de toneladas métricas em 1995, caiu para 1,6 milhão de toneladas em 2015 e declinou ainda mais para apenas 670.000 toneladas no ano passado.