Por quanto tempo a destruição da demanda conseguirá impedir o aumento dos preços do petróleo?

Num desenvolvimento que parece um tanto intrigante para os mercados de energia, os preços do petróleo ainda não atingiram máximos históricos, apesar do que muitos consideram a mais grave interrupção no fornecimento da história do mercado.

Isso se deve, em grande parte, ao fato de os operadores continuarem apostando em uma resolução relativamente rápida da crise no Estreito de Ormuz, embora ela já persista há mais de três meses. Os estoques globais também forneceram uma proteção temporária contra o choque, enquanto a China, maior importadora mundial de petróleo bruto, praticamente se afastou do mercado à vista. Mais importante ainda, a destruição da demanda está se acelerando à medida que os preços elevados forçam os consumidores a reduzir o consumo.

Para além das atuais interrupções no fornecimento e dos sinais contraditórios em torno do conflito no Médio Oriente, os analistas estão cada vez mais focados na quantidade de procura que poderá ser perdida permanentemente, mesmo após o fim da crise.

Os estoques estão amortecendo o impacto — por enquanto.

O mercado global de petróleo entrou no conflito com o Irã com um excedente de oferta, o que ajudou a limitar a pressão de alta sobre os preços, apesar da guerra já estar em seu quarto mês. No entanto, os estoques globais fora da China estão sendo reduzidos em um ritmo recorde, o que sugere que a reserva de segurança do mercado está diminuindo rapidamente e que o impacto total da perda de suprimentos poderá se tornar visível em breve.

Segundo dados da Kpler, somente a China acumulou mais de 1,2 bilhão de barris em estoques estratégicos e comerciais no último ano, enquanto o resto do mundo tem experimentado uma aceleração na redução desses estoques.

No início de maio, os estoques globais estavam sendo reduzidos a uma taxa de aproximadamente 1,5 milhão de barris por dia. Esse ritmo aumentou agora para quase 1,7 milhão de barris por dia, indicando uma crescente escassez de oferta.

Com a queda dos estoques e a alta dos preços do petróleo acima de US$ 100 por barril, os consumidores começaram a reduzir a demanda. Em toda a Ásia, governos e consumidores responderam ao aumento dos custos dos combustíveis implementando medidas como semanas de trabalho mais curtas e ampliação do regime de trabalho remoto para funcionários do setor público.

Essa tendência não se limita à Ásia. Consumidores na Europa e nos Estados Unidos também começaram a reduzir o consumo de combustível e as viagens aéreas devido ao aumento dos preços da gasolina e das passagens aéreas.

Nos Estados Unidos, o custo acumulado da gasolina pago pelos consumidores desde o início da campanha americana contra o Irã, em 1º de março, aumentou em cerca de US$ 40 bilhões, segundo Patrick De Haan, chefe de análise de petróleo da GasBuddy. Ele acrescentou que os americanos pagaram entre US$ 400 milhões e US$ 600 milhões a mais por dia pela gasolina nos últimos três meses.

De Haan também observou que a Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA está a menos de dez dias de cair para o seu nível mais baixo desde agosto de 1983, um nível não visto desde que a reserva começou a ser preenchida em 1977.

A destruição da demanda ganha impulso.

Com o aumento dos custos, os consumidores estão repensando seus hábitos de consumo de combustível. Normalmente, a queda nos estoques levaria a aumentos muito mais acentuados nos preços do petróleo.

No entanto, a escala da destruição da demanda tem sido até agora grande o suficiente para compensar parte do choque de oferta, especialmente quando combinada com a ausência da China no mercado à vista após ter acumulado estoques suficientes para vários meses adicionais.

Somente na China, a demanda por petróleo caiu inesperadamente cerca de 9%, o equivalente a aproximadamente 1,5 milhão de barris por dia, de acordo com os analistas do JPMorgan, Natasha Kaneva, Lyuba Savinova e Artem Vakhritin.

Os analistas descreveram a mudança como uma "decisão econômica discreta", observando que muitos consumidores chineses já migraram para o transporte elétrico.

Mudanças semelhantes começam a surgir em outros lugares. As vendas de veículos elétricos continuam a crescer fortemente na Ásia e na Europa, enquanto os consumidores americanos, apesar da ausência de grandes incentivos federais, estão cada vez mais reconsiderando o uso de veículos particulares e recorrendo com mais frequência ao transporte público e ao trabalho remoto, à medida que os preços da gasolina atingem os maiores patamares em quatro anos.

A procura irá regressar após a crise?

A questão fundamental para os analistas e para o mercado de petróleo a médio e longo prazo é se a procura retornará aos níveis anteriores após o fim da crise, ou se os governos e os decisores políticos substituirão permanentemente parte do seu consumo de petróleo e gás por alternativas com menores emissões de carbono, como veículos elétricos, energia solar e energia eólica, a fim de reduzir a exposição a futuros choques geopolíticos no setor energético.

Os analistas do JPMorgan fizeram uma pergunta fundamental: "O mundo pode realmente funcionar consumindo cerca de 9% menos petróleo?"

Por ora, as opções continuam limitadas. Com o Estreito de Ormuz ainda fechado, os estoques continuam caindo para níveis críticos, enquanto os consumidores buscam alternativas como veículos elétricos ou simplesmente dirigindo e viajando menos.

Quanto mais tempo persistir a crise de Ormuz, maior será a interrupção do fornecimento, aumentando a pressão sobre os governos para que adotem medidas de longo prazo destinadas a reduzir a dependência do petróleo e gás do Oriente Médio.

Como resultado, parte da destruição da demanda que começou como uma resposta temporária à crise pode acabar se tornando permanente.

Atualmente, a queda na demanda está ajudando a conter os preços do petróleo.

Analistas de commodities do Goldman Sachs afirmaram que a redução do consumo causada pelos preços mais altos está compensando parcialmente o impacto da escassez real de oferta.

No entanto, a reserva de estoques que tem sustentado o mercado está se esgotando. Até mesmo a China começou a reduzir suas reservas e, com a expectativa de recuperação das compras de petróleo bruto nos próximos meses, os preços do petróleo podem sofrer uma alta significativa neste verão, acompanhada pelo surgimento de uma verdadeira escassez de oferta.