Imagine trazer de volta grandes quantidades de platina, ouro e metais raros — o suficiente para financiar os sonhos mais loucos de todos os americanos, ou talvez causar o colapso da economia global da noite para o dia. Essa é a aposta arriscada que a NASA e uma onda de startups inovadoras dos EUA estão fazendo em busca das riquezas inexploradas dos asteroides.

À medida que a sonda Psyche da NASA se aproxima do seu encontro com o asteroide metálico de mesmo nome em 2029, startups americanas correm para transformar rochas celestes em um negócio viável — um empreendimento que pode remodelar as cadeias globais de suprimentos de minerais essenciais. No entanto, os riscos são enormes, incluindo perturbações no mercado que lembram os ciclos históricos de expansão e retração das commodities.

Lançada em outubro de 2023 a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a sonda Psyche está a caminho de entrar em órbita ao redor do asteroide 16 Psyche no final de julho de 2029, onde passará dois anos mapeando sua composição.

A missão, liderada por Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona, busca estudar o que os cientistas acreditam ser o núcleo exposto de um antigo protoplaneta, rico em ferro, níquel e outros metais, potencialmente valendo "quatrilhões de dólares" — ou "15 zeros", como Elkins-Tanton descreveu em uma entrevista recente ao Space.

O fascínio econômico é claro: o cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter contém enormes depósitos de platina para catalisadores, cobalto para baterias, ferro para siderurgia e ouro para eletrônicos. A NASA estima que a mineração de apenas 10 desses asteroides poderia gerar o equivalente a US$ 100 milhões para cada pessoa na Terra — um total de US$ 1,5 trilhão.

Mas a viabilidade comercial depende de uma extração cuidadosamente gerenciada para evitar a inundação dos mercados. O excesso de oferta de metais raros — essenciais para iPhones, veículos elétricos e tecnologia de defesa — pode fazer os preços despencarem, assim como ocorreu com o excesso de oferta de petróleo no passado, prejudicando mineradoras e fornecedores terrestres.

Esses riscos não desencorajam empresas como a TransAstra, sediada na Califórnia, que está desenvolvendo tecnologia de mineração óptica usando energia solar concentrada para processar asteroides ricos em água. A técnica envolve envolver alvos em sacos de poliamida e vaporizar materiais voláteis para extrair metais puros. O CEO Joel Sercel compara isso a "usar o sol como um maçarico de solda", conforme relatado pela Space.

A empresa perdeu por pouco um teste ao vivo no outono passado com o pequeno asteroide próximo à Terra 2024 PT5, que orbitou nas proximidades por quase dois meses. Tais oportunidades podem surgir anualmente ou uma vez a cada década, de acordo com Rob Hoyt, ex-cofundador da Tethers Unlimited. Inspirada pela consultoria da NASA e escritora de ficção científica RL Forward, a empresa propôs o uso de redes e amarras para capturar asteroides e rebocá-los até a órbita terrestre para desmantelamento automatizado, de acordo com a Space.

Esta nova geração de startups é a primeira a tentar seriamente a mineração espacial.

Iniciativas anteriores, como a Planetary Resources — fundada em 2012 com o apoio do diretor de Hollywood James Cameron, dos executivos do Google Eric Schmidt e Larry Page e de Richard Branson, da Virgin — investiram milhões em sondas para procurar água e metais. Mas os desafios de financiamento forçaram uma reestruturação, mesmo que a empresa tenha plantado as sementes das atuais ambições de mineração de asteroides.

A maioria dos índices de ações dos EUA subiu na sexta-feira depois que dados econômicos mostraram uma leitura de inflação em linha com as expectativas.

De acordo com dados divulgados hoje, o índice de preços das Despesas de Consumo Pessoal (PCE) — que exclui alimentos e energia — manteve-se estável em 2,9% em agosto, em relação ao ano anterior, ligeiramente abaixo das expectativas de um aumento de 3%.

Separadamente, o presidente dos EUA, Donald Trump, anunciou uma tarifa de 100% sobre medicamentos de marca e patenteados a partir de 1º de outubro, a menos que os fabricantes construam instalações de produção nos Estados Unidos.

Nas negociações, o Dow Jones Industrial Average subiu 0,3% (135 pontos) para 46.082 às 15:59 GMT, o S&P 500 de base ampla adicionou 0,1% (8 pontos) para 6.613, enquanto o Nasdaq Composite caiu 0,2% (48 pontos) para 22.336.

Os preços do cobre caíram na sexta-feira, enquanto os mercados avaliavam as medidas do governo chinês para regulamentar a indústria de fundição de cobre do país, apesar do dólar americano mais fraco em relação à maioria das principais moedas.

Um meio de comunicação estatal chinês informou na quinta-feira que o maior país de fundição de cobre do mundo está considerando uma supervisão mais rigorosa das expansões da capacidade de fundição, em um momento em que as taxas de tratamento recordes de baixa têm reduzido severamente os lucros da empresa.

Chen Xuexun, vice-presidente da Associação da Indústria de Metais Não Ferrosos da China, disse durante uma reunião na quarta-feira que a queda nas taxas de tratamento e refino (TC/RCs) era o problema "mais proeminente" do setor.

Ele acrescentou que as taxas que as mineradoras pagam às fundições pelo processamento foram prejudicadas pelo que na China é chamado de "competição no estilo involutivo" — uma corrida tão intensa que se torna autodestrutiva. Isso ocorre depois que uma expansão massiva na capacidade de fundição ultrapassou a oferta de minério extraído, reduzindo a disponibilidade de concentrado.

Chen afirmou: "A competição do tipo involução prejudicou os interesses da indústria e do país, portanto, as empresas de cobre devem se opor firmemente a ela. A associação propôs medidas específicas para controlar rigorosamente a expansão da capacidade de fundição."

Os líderes políticos chineses anunciaram no início de julho que agiriam contra a "concorrência desordenada de preços", aumentando as esperanças no setor por reformas no lado da oferta em setores que sofriam com excesso de capacidade. Essa medida elevou os preços de commodities como lítio e carvão naquele mês.

No entanto, os preços do cobre em julho praticamente não se moveram, mesmo com a produção caindo 2,5% em relação aos níveis recordes de junho.

Os custos de tratamento atingiram níveis recordes, a ponto de algumas fundições chinesas concordarem em processar cobre para a mineradora chilena Antofagasta sem taxas, sob um contrato de longo prazo. Os custos spot permanecem negativos desde dezembro passado.

Os riscos enfrentados pelas fundições chinesas — também as maiores consumidoras de cobre do mundo — aumentaram ainda mais depois que a Freeport-McMoRan cortou sua previsão de produção de cobre na Indonésia, o que, segundo analistas, ajudou a elevar os preços do cobre.

O cobre de referência de três meses na Bolsa de Metais de Londres subiu 1,02%, para US$ 10.442 por tonelada métrica, às 10h09 GMT de quinta-feira, após atingir anteriormente uma máxima de 15 meses.

A reunião da indústria de quarta-feira contou com a presença de representantes das principais fundições de cobre da China, incluindo Jinchuan Group, Jiangxi Copper, Tongling Nonferrous, China Copper, Daye Nonferrous, China Minmetals e Zijin Mining, de acordo com o jornal estatal China Nonferrous Metals News.

Enquanto isso, o índice do dólar americano caiu 0,4%, para 98,1, às 15:51 GMT, após atingir uma máxima de 98,5 e uma mínima de 98,1.

Nas negociações, os contratos futuros de cobre para dezembro caíram 0,7%, para US$ 4,72 por libra, às 15h57 GMT.

O Bitcoin caiu abaixo de US$ 110.000 na sexta-feira, caminhando para uma forte perda semanal enquanto o mercado se preparava para o vencimento de quase US$ 22 bilhões em opções de criptomoedas, enquanto os investidores permaneceram cautelosos antes dos principais dados de inflação dos EUA.

A maior criptomoeda do mundo caiu 1,8%, sendo negociada a US$ 109.552,6 às 02h20 ET (06h20 GMT), após cair abaixo de US$ 109.000 — seu nível mais baixo em seis semanas.

O Bitcoin está a caminho de um declínio semanal de mais de 5%, com outras altcoins também preparadas para grandes perdas semanais.

Bitcoin cai antes do vencimento massivo de opções

O vencimento dos contratos de opções programado para as 08:00 GMT de sexta-feira marca o fim do terceiro trimestre, colocando pressão de baixa sobre o Bitcoin e outros ativos digitais.

De acordo com a bolsa de derivativos Deribit, mais de US$ 17 bilhões em opções de Bitcoin estavam prestes a expirar, com uma grande parcela de interesse aberto concentrada em contratos otimistas.

Relatórios indicam que expirações tão grandes podem exacerbar a volatilidade dos preços, especialmente se os principais níveis de suporte não se mantiverem.

No início da semana, a queda do Bitcoin foi atribuída a uma onda de liquidações nos mercados de derivativos, que eliminou quase US$ 1,5 bilhão dos mercados de criptomoedas. Relatórios observaram que as vendas se intensificaram, com os traders mantendo apostas direcionais em contratos de opções que se beneficiam de movimentos bruscos, ressaltando a volatilidade contínua do mercado.

Perspectivas do Fed em foco; dados de inflação do PCE aguardados

Enquanto isso, dados econômicos recentes dos EUA reduziram as expectativas de cortes agressivos nas taxas do Federal Reserve.

O crescimento do PIB do segundo trimestre foi revisado para 3,8% anualizado na quinta-feira, alimentando especulações de que o banco central pode adotar uma postura mais cautelosa em relação à flexibilização monetária.

Os investidores agora aguardam a divulgação do índice de preços de Despesas de Consumo Pessoal (PCE), o indicador de inflação preferido do Fed, para obter sinais adicionais sobre a direção da política monetária.

TeraWulf planeja expansão de US$ 3 bilhões em data center

A TeraWulf Inc. (NASDAQ: WULF) planeja levantar cerca de US$ 3 bilhões para financiar a expansão do data center por meio de uma estrutura de financiamento apoiada pelo Google (NASDAQ: GOOGL), disse o CFO Patrick Flury à Bloomberg.

O relatório da Bloomberg acrescentou que o Morgan Stanley está organizando o possível acordo para a TeraWulf, observando que ele poderia ser executado por meio de mercados de títulos de alto rendimento ou empréstimos alavancados.